De er i vinden som aldri før: Biotope i Vardø. Et arkitektkontoret som på få år har klart å nå ut til et internasjonalt marked ved å satse på fuglekikking og naturopplevelser. Nylig fikk de LINK-prisen 2017 og ble valgt ut som en av 7 norske bedrifter som Innovasjon Norge valgte ut til å  delta på Arkitektur ut i verden. 

I dette portrettet får du møte gründeren bak suksessen, Tormod Amundsen, og bli bedre kjent med Biotope, visjonen og de som har bygd opp bedriften til det den er i dag.

Hvordan startet eventyret Biotope?

Idéen til Biotope ble til i studietiden på Bergen Arkitektskole. I løpet av årene på skolen ble vi møtt av en lang rekke foredragsholdere og kursledere og arkitekter fra hele verden. I arkitektverdenen var det et stort fokus på signalbygg og storslått arkitektur og arkitekten som en «stjernefigur». Såkalte «starchitetcts» var et forbilde for mange.

Jeg savnet å høre om arkitekter som snakket om natur, miljø, biologi og økologi. Altså arkitekter med et engasjement for natur og miljø. Dette fokuset var nesten fraværende og i de tilfeller man hørte om arkitekter som jobbet naturvennlig var det nesten utelukkende snakk om byggeprosjekters C02-regnskap. Dette er er en svært snever og mangefull måte å tenke på arkitekturens forhold til natur.

Etter det tredje året på arkitektskolen dro jeg til Røros og bodde hele sommeren i en gapahuk på fjellet. Her fikk jeg god tid til å tenke nøye gjennom hva slags arkitekt jeg ville være. Helt siden jeg var liten har jeg vært mye ute i naturen, og siden jeg var 12 år har jeg vært en ivrig fuglekikker og friluftsliventusiast. Jeg har tilbragt et utall døgn ute under åpen himmel foran et leirbål og jeg har vært på utallige turer for å oppleve fugler og natur.

Hvorfor valgte dere etablering i Vardø?

Det var på Røros ideen om å kombinere arkitektkompetansen med lidenskapen for fugler og friluftsliv dukket opp. Like etterpå deltok jeg på et kurs på arkitektskolen som hadde Vardø som tema. Kurset startet med et 4 ukers opphold i Vardø, og jeg ble slått av kontrastene i byen. Det var helt tydelig hvordan Vardø var langt inne i en økonomisk depresjon, med tomme butikker og mange vi møtte levnet lite håp for Vardø som samfunn.

Samtidig var Vardø både eksotisk og spennende med en helt enestående arktisk natur, og det var slående hvordan man ikke hadde gjort noe mer med dette potensialet.

Hvorfor hadde ingen utviklet et naturbasert reiseliv Vardø med slike naturressurser i verdensklasse rett utenfor stuedøra?

Tanken om Vardø og det uforløste potensialet slapp ikke taket. I 2007 returnerte jeg og Elin til Vardø. Vi tok tre sommerferieuker i Vardø og Varanger og så på muligheter og fikk inspirasjon. Etter denne turen dro vi hjem til Bergen hvor vi begge gikk på arkitektskolen. Her begynte vi å planlegge hvordan vi skulle flytte til Vardø og etablere verdens første fuglekikkerarkitektkontor.

Ideen var enkel: Vi skulle flytte til Vardø og bidra til å sette Vardø og Varanger på verdenskartet blant et stort og internasjonalt fuglekikker-publikum. Gjennom å bidra til utviklingen av et naturbasert reiseliv med fokus på fugler skulle Vardø og Varanger bli verdens fremste arktiske fugledestinasjon. Vi skulle også bygge et arkitektkontor som jobber internasjonalt med naturtilrettelegging, som gapahuker, fugleskjul og naturfotoskjul.

I 2009 flyttet vi til Vardø. Det var det samme året Vardø ble kåret til Norges verste kommune for næringsutvikling. NHO hadde nettopp ranket Vardø som kommune nr 430 av 430 norske kommuner. På tross av mange advarsler flyttet vi nordover, fast bestemte på at dette skulle vi få til.

For å gjøre en lang historie kort er det ingen tvil om at Vardø og Varanger har opplevd stor vekst innen reiselivsnæringen og regionen er satt på kartet som en av verdens fremste fugledestinasjoner. Biotope har blitt et kontor med 7 medarbeidere og vi har for tiden oppdrag i 7 land og en rekke steder i Norge. 

Hvem er Biotope og hva jobber dere med? 

Jeg og Elin Taranger som startet Biotope, er begge arkitekter. Det samme er Alonza Garbett som begynte hos oss for fire år siden. Alonza er også utdannet som arkitekt og flyttet til Vardø fra Birmingham. I dag er han både gift, med barn og hus i Vardø.

Vi har også hatt en rekke prosjektansatte fra flere land, fra Tyrkia, til Litauen, England, Canada og nå nylig ansatte vi en arkitekt fra Danmark. Håpet er jo  at vi innimellom finner flinke folk som har lyst å bosette seg i Vardø.

Det er ikke for alle å bo i Vardø, men når man først har forelsket seg i byen og ser alle mulighetene her så fremstår Vardø som en drømmeplass! Vi har også ansatt en fuglekikker med ansvar for våre mange naturvern og fugleprosjekter.

Vi kombinerer ofte reiselivsprosjekter med fugleprosjekter og arkitekturoppdrag. Vi har også ansatt utrolig dyktige folk fra Vardø som for eksempel  Raymond Haugen Olsen fra Vardø som er utrolig dyktig på tech og webløsninger. Dette er viktig fordi vi også lager nettsider for kunder og hjelper de med digitale strategier og mye mer. På visitkortet til Raymond står det enkelt og greit ´Tech ninja hos Biotope´.

Monica Esbensen fra Vardø har adminansvar hos oss og jobber med en rekke reiselivsrelaterte prosjekter. Hun har et utrolig engasjement for Vardø og en entusiasme som gir god energi til alle på kontoret. Og så har hun stålkontroll på de etterhvert svært mange prosjektene vi i Biotope har. I dag føles det som et stort privilegie å få bo i Vardø og kunne ha oppdrag en rekke steder i verden.

Vi er godt igang med å bli det internasjonale arkitektkontoret vi hadde ambisjoner om å bli når vi flyttet nordover. 

Nylig flyttet Biotope til nye kontorlokaler sentralt i Vardø havn. I vinter kjøpte vi et industrilokale som har vært egnebu for en fisker i mange år. Nå pusser vi opp og har allerede flyttet inn i kontoret, samtidig som vi er igang med å bygge nye ustillingslokaler, verksted, butikk og galleri. Dette skal stå klart til våren 2018. Vi har blitt et utrolig bra team i Vardø, med en fin blanding av utenlandske medarbeidere og flinke folk fra Vardø. 

Hva tror du er årsaken til deres suksess? 

Vi har helt siden vi startet Biotope fokusert på naturrelatete prosjekter. Å være trofast mot nisjen vår har vært viktig. Det har kostet mye, særlig i starten, å takke nei til oppdrag som ikke har med naturtilrettelegging å gjøre. I dag, derimot, ser vi at vi får igjen for å ha våget å satse såpass spesialisert som vi har gjort.

Det finnes ingen andre liknende arkitektkontor i verden som eksempelvis kan fuglekikking så godt som vi kan. Vi forstår behovene til fuglekikkere og forstår å tegne inn en rekke tekniske løsninger man ikke ville tenkt på som vanlig arkitekt.

Det er ikke lenge siden vi slo det verdenskjente arkitektkontoret Snøhetta i en konkuranse om å tegne en serie gapahuker for kajakkpadlere i Vestfold. Den kompetansen vi har utviklet innenfor småskala arkitektur i naturen er unik.

Nylig fikk vi også et større oppdrag på Falklandsøyene i Sør-Amerika. Da blir vi flydd inn for å jobbe med et større stedsutviklingsprosjekt av destinasjonsselkapet og en samling reiselivsbedrifter på Falklandsøyene. Nå blir vi altså flydd til den andre siden av jordkloden fordi vår kompetanse er så ettertraktet.

Vi jobber ganske bredt innenfor en smal nisje. Vi er blitt et arkitektkontor som mange reiselivsbedrifter liker å jobbe med. Vi forstår turistene svært godt, vi forstår hvordan arkitekturen kan utformes for å styrke en reiselivsbedrifts sin vertskapsrolle, og ikke minst jobber vi mer helhetlig og hjelper bedrifter med å lage nettsider, grafisk profil, logo, digitale strategier og utvikle reiselivsprodukter. At vi ser mye på helheten gjør oss til en attraktiv samarbeidspartner for mange. 

En annen suksessfaktor har nok vært at vi er lidenskapelig opptatt at det vi jobber med. Det koster mye å drive eget firma, både tid engasjement og penger. Det er mer en livsstil enn en vanlig jobb. Vi har møtt både mostand og medgang, men vi har alltid en positiv innstilling. Det har vært avgjørende.

Jeg tror «hemmeligheten» bak Biotope er at vi ikke har holdt noe hemmelig. Tvert imot: Vi har forsøkt å bidra så mye som mulig i felles fora i regionen, vi deler stort sett alt av prosjekter og ideer vi jobber med gjennom våre ulike sosiale medier. Jeg tror det har vært veldig lett å følge utviklingen vår gjennom en blanding av nyhetsbrev, avisartikler, facebook, Twitter og videoblogger.

Hvordan er det å drive suksessbedrift fra Vardø?

Vi tenkte tidlig at vi skal klare å gjøre det at vi bor i Vardø til en foretningsfordel. Mange ville nok tenkt at Vardø er langt utenfor allfarvei, men på internett er alt like nært!

Vi måtte bare sørge for å utvikle en så unik og god kompetanse at det ikke lenger handler om hvor man kommer fra når man skal jobbe med et prosjekt. I starten var det flere vi ønsket å jobbe med som var skeptiske til å fly inn arkitekter fra lengst nordøst i Norge. I dag er ikke dette et tema. Det lille ekstra det koster i flybilletter å fly oss inn til en jobb tjener man inn igjen rett og slett fordi vi er blitt svært flinke å bruke tiden målrettet og raskt komme med gode løsninger.

Vi ser at vår spisskompetanse bidrar til bedre prosjekter for våre kunder. Vi hadde jo også som mål å få arkitekturoppdrag fra andre land. Vi ser at siden Varanger nå er blitt en kjent fugledestinasjon kommer det stadig vekk turister innom kontoret vårt i Vardø. De vil gjerne hilse på oss og ofte ønsker de å få signert fugleguideboken vi har skrevet om Varanger.

Boken ´Birding Varanger´ er nå solgt i 3000 eksemplar til nesten 50 land. Vi ser nå at vi får flere oppdrag i utlandet etter at ivrige fugleturister har besøkt oss i Varanger og så dratt hjem og jobbet for at Biotope-tegnede fugleskjul eller gapahuker skal bygges i  naturreservater på deres hjemsted. Mange turister er rett og slett blitt rene Biotope-ambassadører.

Vi har fokusert mye på å bli gode på nett, og ha en tett dialog med folk på både Facebook, Twitter, Instagram og Youtube. Det gjelder både med et internajonalt publikum og folk i Vardø og Varanger. Det siste året har vi laget ukentlige videoblogger som er blitt veldig populære. Vi har fra 6000 til 100,000 views på våre ´vlogger´ hver uke.

Det er utrolig givende å ha så tett kontakt med et stort publikum. Det bidrar til å gi oss god innsikt i hva folk liker ved vårt arbeid, samtidig som vi er blitt et kjent navn for mange. Med dagens muligheter med internett og digital kommunikasjon kan man bo og jobbe hvor man vil, og det er jo et mål for oss å inspirere andre til å se muligheter i både Vardø, Varanger og Nord-Norge.

Hvordan ser fremtiden ut for Biotope?

Nå for tiden er vi fokuserte på å etablere et distriktskontor i England. Vi ser et stort potensiale i det engelske markedet og vi har allerede fått realisert 4 byggeprosjekter i England, og har flere store prosjekter på tegnebordet.

Det finnes flere millioner fuglekikkere i England og vi skal bidra til å få flere av de til å velge Nord-Norge som reisemål, samtidig som vi ser vi at vi lager arkitekturløsninger som er attraktive i England.

Vi skal selvsagt ha hvoedkontor i Vardø, men vi tror vi kan få nok oppdrag i England til å ha et «distriktskontor» der. Vi har også en lang rekke prosjekter på gang på Island.

Her er vi hyret inn til å hjelpe 4 destinasjonsselskaper og et trettitalls reiselivsbedrifter med å utvikle en reiselivsnæring basert på fuglekikking. Vi er uendelig begeistret for Nord-Norge og de mange muligheter som finnes i landsdelen, så vi kommer til å satse mye på å jobbe med nord-norske reiselivsbedrifter fremover. Landskapet, folkene, den unike naturen og det nære forholdet til naturressursene har et enormt potensiale! Vi har stor tro på å jobbe målrettet for å få tak i de turistene man vil ha.

Vi vet at både naturfotografer, fuglekikkere og andre ´nisjeturister´ som for eksempel kajakpadlere ofte er pengesterke, de ønsker lokal mat og ekte vare, og er villige til å betale for det. Vi må bare sørge for god tilrettelegging og unik historefortelling.

Nord-Norge er i verdensklasse, men man har kanskje vært litt for flink til å bare være en råvareleverandør. Vi tror på foredlingen og det å ta eierskap om gründerprosessen og utviklingen av bedrifter og produkter i nord. Her finnes det mye uforløst potensiale!

Det er så mange bra initiativ for tiden, og det å få være en del av den positive utviklingen i nord er en utrolig flott reise å være med på.